Le phare est inscrit aux Monuments Historiques depuis 2 ans
Ci-dessus, le “feu principal” et la lentille qui le remplacera provisoirement © D.R

Le bain de mercure sur lequel tourne l'optique sera remplacé par des roulements à billes.

A l'horizon 2015, ça ne va plus baigner pour la lentille du phare Saint-Clair de Sète, ça va rouler. Le fanal de l'Île singulière, inscrit aux Monuments Historiques il y a pile poil deux ans, sera l'un des premiers sur la côte à connaître un changement de système de rotation. "Dans le cadre de la protection de l'environnement et du personnel, il a été décidé d'enlever tous les bains de mercure des phares", précise André Grémillet, le chef de centre de Phares et Balises.

Depuis son édification en 1903, en effet, la lentille dont la lumière est visible à 29 milles (54 km) tourne sur une cuve en forme de pneu coupé contenant une quinzaine de litres de mercure. Idéal pour éviter les frottements et le bruit, parfait pour que l'ensemble soit entièrement de niveau. "Mais ce produit est de plus en plus interdit", fait remarquer André Grémillet. D'ailleurs, l'ONU et diverses institutions planétaires ont préconisé si ce n'est l'abandon tout du moins une utilisation très limitée de ce métal argenté brillant, le seul se présentant sous forme liquide.

Un dossier a donc été établi par les services de Phares et Balises afin de remplacer (par ses propres soins), l'ancienne cuve par un système de roulements à billes.

L'inscription du phare aux Monuments Historiques a imposé la validation obligatoire des Bâtiments de France. Le calendrier a, donc, été quelque peu retardé. "Nous en sommes aux dernières validations. Nous interviendrons au printemps ou durant l'automne 2015", annonce le chef de centre sétois. Et ce pour une raison simple : à partir de 20° C, le mercure se vaporise. Trop dangereux pour ceux qui travailleront là-haut à une centaine de mètres au-dessus du niveau de la mer.

Techniquement la cuve sera vidée et condamnée, l'optique (qui pèse tout de même une tonne) sera surélevée de quelques centimètres afin que l'on puisse glisser dessous les fameux roulements à billes. "On table sur une semaine de travail", expose André Grémillet.

Mais ne pensez pas que durant cette semaine-là cet "œil mobile", comme le disait Paul Valéry, restera fermé. Laissant les marins dans la panade. "On activera le système de secours", évoque celui qui habite aussi au pied du phare Saint-Clair. Le système fonctionne en effet chaque nuit sur des batteries se chargeant toute la journée.

Le site reste donc autonome en cas de coupure de courant. Et si l'optique ne tourne plus, le dispositif informatique “bascule” en activant le feu de secours. Ce dernier, lui aussi sur batterie, est moins puissant. Il ne porte qu'à dix milles. Tous les marins et navigateurs seront informés de ce changement dès que les travaux seront décidés.

PHILIPPE MALRIC